종교 지도자를 국가가 임명한다는 발상은 시대를 역행하는 것처럼 보인다. 종교와 정치는 본래 분리되어야 한다는 인식이 널리 퍼져 있음에도 불구하고, 이제는 국가의 승인이 없이는 종교 지도자가 세워질 수 없게 되었다. 최근 교황청과 중국이 주교 임명 합의를 연장했다는 소식은 이러한 우려를 현실로 드러내며 논란을 일으키고 있다. 더욱 놀라운 것은 프란치스코 교황이 이 상황에 대해 소극적인 태도를 보이며, 교회의 독립성 대신 정치적 타협을 택하는 모습이다.
교황청은 중국과의 협력에서 "존중과 대화"를 내세우고 있지만, 이러한 존중이 과연 누구를 위한 것인가 하는 의문이 든다. 중국 내 지하 교회 신자들은 오랜 세월 정부의 압력 속에서 독립적 신앙을 지키기 위해 싸워왔는데, 이제는 국가가 승인한 주교 아래서 신앙 생활을 강요받는 상황에 직면했다. 이는 진정한 종교적 자유로 보기 어렵고, 중국 내 신자들에게는 일종의 기만으로 느껴질 수 있다.
이번 협력은 가톨릭 교회가 중국 정부의 요구에 굴복한 것처럼 보이기도 한다. 주교 임명이라는 중요한 결정이 더 이상 교회 내부의 문제가 아닌 국가의 허락이 필요한 일이 되었기 때문이다. 이 과정에서 교회의 독립성은 유명무실해졌고, 프란치스코 교황은 이에 대해 적극적인 대응을 하지 않고 있다.
이러한 사례는 중국에 국한되지 않는다. 사우디아라비아나 이란과 같은 이슬람 국가에서도 종교 지도자는 국가 권력과 깊이 연관되어 있으며, 종교와 정치가 분리되지 않고 국가의 요구가 우선되는 체제를 보여준다. 이들 나라에서 종교는 국가 권력의 도구로서 작용하며, 종교적 자유보다는 국가의 요구가 먼저 고려되는 현실을 반영하고 있다.
결국 이번 합의를 통해 종교가 정치적 도구로 전락할 수 있음을 확인하게 된다. 종교는 신앙과 도덕을 가르치는 중요한 역할을 맡아야 함에도 불구하고, 이번 중국과의 합의는 종교가 정치의 일부로 흡수되는 모습을 보여준다. 신앙의 자유와 교회의 독립성이 국가의 통제 하에 놓이게 된 것은 신자들에게 큰 실망을 안겨주고 있으며, 프란치스코 교황의 침묵 또한 실망스럽다.
이제 "종교 지도자를 나라에서 임명한다"는 말은 더 이상 과장된 표현이 아닌, 현실로 드러나고 있다. 정치적 타협 속에서 종교의 본질이 흐려지고, 신자들은 그로 인한 결과를 받아들여야 하는 상황에 처했다. 이 상황 속에서 과연 종교의 독립성과 신앙의 자유가 어떻게 지켜질 수 있을지 진지하게 고민해볼 필요가 있다.